Οι άνθρωποι συνεχώς συλλέγουν ερεθίσματα από το περιβάλλον και αντιδρούν σε
αυτά με τρόπους που θα ενισχύσουν την επιβίωση τους. Έτσι, αντιλαμβάνονται,
μεταφράζουν και ερμηνεύουν καταστάσεις, καθορίζοντας παράλληλα και τις
στρατηγικές αντίδρασης τους απέναντι σε αυτές με σκοπό την προσαρμογή στο
περιβάλλον τους. Οι συναισθηματικές και συμπεριφοριστικές αντιδράσεις
επηρεάζονται κατά ένα μεγάλο μέρος από τις γνωσιακές εκτιμήσεις που γίνονται.
Το βασικό ερώτημα της γνωστικής ψυχολογίας είναι το πώς ένα άτομο αποκτά γνώση. Επάνω στο ζήτημα
αυτό, η βασική της θέση είναι ότι, η είσοδος και η επεξεργασία πληροφοριών, που οδηγούν στη μάθηση και τη γνώση,
ακολουθούν μια διαδικασία παρόμοια με εκείνη της επεξεργασίας των τροφών κατά
τη λειτουργία της πέψης. Με την
επεξεργασία αυτή οι γνώσεις μετασχηματίζονται και αποθηκεύονται, για να
ενεργοποιηθούν, όταν τις χρειαστούμε. Αυτό σημαίνει ότι για να μετατραπεί η
πληροφορία σε γνώση, μεσολαβούν όχι μόνον οι αισθήσεις, οι οποίες φιλτράρουν τα
εξωτερικά ερεθίσματα, αλλά και κάποιες διαδικασίες επεξεργασίας οι οποίες
μετασχηματίζουν τα δεδομένα σε γνώση. Οι διαδικασίες αυτές καθορίζονται από τις
γνωστικές λειτουργίες, δηλαδή την αντίληψη, τη μνήμη, τη γλώσσα, τη σκέψη και την
ικανότητα επίλυσης προβλημάτων.
